Simple strategies improve child behaviour || Estrategias simples mejoran el comportamiento de los niños

Children engage in behaviours, that adults might not like, for a variety of reasons, some of these are:

Makes them feel good (e.g., eating, playing)
Curiosity (e.g., they want to know what is in a hole, so they put their hands in it; they want to know what a leaf tastes like, so they lick it)
The behaviour was previously reinforced (e.g., your child swears, and you laugh at it. Laughing at a behaviour, signals to your child that you think their behaviour is funny (positive emotion) so they will keep doing the behaviour to make you laugh)
Attention: Children need and want a lot of attention. You may notice that your child does certain behaviours when you’re not paying attention to them, this can be a strategy for them to get your attention.

As a parent there are certain things you can do to reduce the likelihood of your child engaging in behaviours you don’t like:

Ignore (i.e., don’t respond at all) or minimising (i.e., responding in a neutral tone or merely acknowledging the behaviour) your reaction: If you consistently ignore or minimise your reaction to a behaviour you don’t like your child doing, your child will gradually stop doing that behaviour around you because they know they won’t get the type of reaction from you that they want (this is called extinction. Find out more about extinction below). Keep in mind, the reduction in behaviour will be gradual, not immediate and ignoring/minimising should not be used with dangerous or harmful behaviours (self or other).

Example:

Our son likes to stand on the coffee table, but only when dad is at home and after determining the antecedents and consequences of the behaviour, we figured out why (looking at the Antecedent, Behaviour, and Consequence (ABC) of behaviour is usefully when trying to figure out why a behaviour is occurring. Find out more about ABC’s of behaviour here):

Dad: Child stands on the table à Dad yells at the child to get off the table à child laughs and gets off the table à dad goes back to doing whatever he was doing à child stands on the table again à dad yells at the child to get off the table à child laughs and gets off the table (this can go on until the child gets bored or dad stops what he’s doing and pays attention to him)

Mum: Child stands on the table à mum ignores à child tells mum he’s standing on the table à mum acknowledges that he’s standing on the table (minimal reaction) à child gets off the table and does something else à mum praises the new behaviour he’s engaging in

As mentioned above, children want attention, regardless of whether it is good (praising) or bad (yelling) attention, this is why ignoring works well for undesirable behaviours because the child does not get what they want (i.e., your attention).

Reinforce an alternative behaviour: Ignoring a behaviour can be hard, especially if the behaviour pushes your buttons, and it can sometimes be inappropriate to ignore a certain behaviour. What you can do in addition to ignoring/minimising your reaction to a behaviour is reinforce an alternative, incompatible behaviour. For example, if your child stands on the table, instead of telling him to get off the table or ignoring him completely, you can ask him to go get something from his room and then praise him for listening (e.g., good listening, thank you for getting your car). This strategy gets the child to stop doing the behaviour you don’t want them doing, redirects their attention to a different task, and you are not indirectly reinforcing the negative behaviour because you are not paying attention to it. If trying this, make sure the alternative behaviour you’re asking your child to do is incompatible with the behaviour they’re engaging in. For example, if a child is standing on a table and you want him to get off, you wouldn’t ask him to sing, jump, dance, etc because all those behaviours he could (and most likely would) do while standing on the table.
Pay attention to positive behaviour: Pay attention to your child when they are engaging in positive behaviours and praise them. If your child is playing quietly on the floor, praise them for doing so. Don’t wait for them to engage in negative behaviour to give them your attention.
Consequences for negative behaviours: Some behaviours you cannot ignore as it would be inappropriate to do so, such as hitting or spitting. In these circumstances, if your child hits, let them know you don’t like them hitting and have a consequence if they do hit (e.g., “we don’t hit in this house, if you hit again you will go to time out/you cannot watch TV/etc.”). Make sure you follow through with the consequence otherwise the behaviour will continue. Sometimes young children can engage in spitting behaviour out of curiosity, in these circumstances, you can redirect them to spit in a more appropriate place, such as a sink. You, for example, could say “ We don’t spit on the floor, if you would like to spit you can spit in the sink”.

There are some behaviours for which ignoring doesn’t work and that’s because the behaviours are reinforcing in and of themselves. These behaviours include eating sweet foods, watching TV, playing on the iPad, etc. If you want your child to stop engaging in these behaviours then there are a few strategies you can try:

Food: Control what you can control and don’t bring the foods into your home or offer them to your child.
Screen time: Limit screen time and be consistent in how you offer screen time (e.g., watching TV for an hour before school or after school) so the child is aware of when and where they will get access to the TV/iPad and will not constantly be asking you for access.

Note: Ignoring/minimising should not be used with young children if they are upset, crying, having a tantrum, etc. This is because in young children such behaviours are often due to emotion dysregulation and it’s a parent’s role to help their child learn to regulate their emotions. Ignoring such behaviours does not help with learning emotion regulation. Find out more about emotion regulation here.

Extinction

Extinction when applied to behaviour, refers to the reduction or elimination of behaviour by withholding reinforcement (e.g., your attention, the iPad/TV) that is increasing or sustaining that behaviour. Behaviours that are placed on extinction tend to follow a pattern.

There is a gradual reduction in behaviour, not an immediate reduction.
There can be an extinction burst: an initial increase in the frequency, severity and intensity of behaviour. That is, the behaviour can get worse before it improves.
Spontaneous recovery can happen: The behaviour resurfaces after some time in which the behaviour has not been reinforced (e.g., your child stops standing on the table for a month and then out of nowhere stands on the table again). At this point, it is important to keep ignoring the behaviour to not reinforce it.

How to use extinction effectively:

Be consistent in your implementation
Be prepared for an extinction burst
Combine extinction (i.e., ignoring) with other strategies such as reinforcing more desired behaviours
Be aware of spontaneous recovery

Advantages of extinction

Easy to use
Leads to improved behaviour
Non-aversive

Disadvantages of extinction

Can lead to an extinction burst
Requires consistency
The change is gradual
Can be difficult to determine what is reinforcing the behaviour

Español

Los niños algunas veces se comportan de maneras que a los adultos pueden no gustarles, por una variedad de razones, algunas de las cuales son:

Los hace sentir bien (p. ej., comer, jugar)
Curiosidad (p. ej., quieren saber qué hay en un agujero, así que meten las manos; quieren saber a qué sabe una hoja, así que la lamen)
El comportamiento fue reforzado previamente (p. ej., tu hijo dijo una mala palabra y tú te reíste. Reírse de un comportamiento le indica a tu hijo que piensas que su comportamiento es divertido (emoción positiva) por lo que seguirá haciendo el comportamiento para hacerte reír)
Atención: Los niños necesitan y quieren mucha atención. Es posible que notes que tu hijo muestra ciertos comportamientos cuando no le prestas atención, esta puede ser una estrategia para llamar tu atención.

Como padre, hay ciertas cosas que puedes hacer para reducir la probabilidad de que tu hijo tenga comportamientos que no te gustan:

Ignora (es decir, no respondas en absoluto) o minimiza (es decir, responde en un tono neutral o simplemente reconoce el comportamiento) tu reacción: si ignoras o minimizas constantemente tu reacción a un comportamiento que no te gusta que tu hijo haga, tu hijo dejará gradualmente de hacer ese comportamiento a tu alrededor porque sabe que no obtendrá el tipo de reacción que quiere de ti (esto se llama extinción. Obtén más información sobre la extinción debajo). Ten en cuenta que la reducción del comportamiento será gradual, no inmediata, e ignorar/minimizar no debe usarse con comportamientos peligrosos o perjudiciales (para uno mismo o para otros).

Ejemplo:

A nuestro hijo le gusta pararse en la mesa de centro, pero solo cuando su papá está en casa y después de determinar los antecedentes y las consecuencias del comportamiento, descubrimos por qué (observar el Antecedente, el Comportamiento y la Consecuencia (ABC) de un comportamiento es útil para tratar de descubrir por qué ocurre un comportamiento. Obtén más información sobre el ABC del comportamiento aquí):

Papá: El niño se para en la mesa à El papá le grita al niño que se baje de la mesa à El niño se ríe y se baja de la mesa à El papá vuelve a hacer lo que estaba haciendo à El niño se para en la mesa otra vez à El papá le grita al niño que se baje de la mesa à el niño se ríe y se baja de la mesa (esto puede continuar hasta que el niño se aburra o el papá deje lo que está haciendo y le preste atención)

Mamá: El niño se para en la mesa à la mamá ignora à el niño le dice a la mamá que está parado en la mesa à la mamá reconoce que está parado en la mesa (reacción mínima) à el niño se baja de la mesa y hace otra cosa à la mamá elogia el nuevo comportamiento que está mostrando

Como mencionamos anteriormente, los niños quieren atención, independientemente de si es buena (elogios) o mala (gritos), es por eso por lo que ignorar funciona bien para comportamientos indeseables porque el niño no obtiene lo que quiere (es decir, tu atención).

Refuerza un comportamiento alternativo: Ignorar un comportamiento puede ser difícil, especialmente si el comportamiento te molesta, y a veces puede ser inapropiado ignorar un determinado comportamiento. Lo que puedes hacer además de ignorar/minimizar tu reacción a un comportamiento es reforzar un comportamiento alternativo e incompatible. Por ejemplo, si tu hijo se para sobre la mesa, en lugar de decirle que se levante de la mesa o ignorarlo por completo, puedes pedirle que vaya a buscar algo a su habitación y luego elogiarlo por escuchar (por ejemplo, escucha bien, gracias por traer tu carrito). Esta estrategia hace que el niño deje de hacer el comportamiento que no quieres que haga, redirige su atención a una tarea diferente y no estás reforzando indirectamente el comportamiento negativo porque no le estás prestando atención. Si intenta esto, asegúrate de que el comportamiento alternativo que le estás pidiendo a tu hijo sea incompatible con el comportamiento que está haciendo. Por ejemplo, si un niño está parado en una mesa y quieres que se baje, no le pidas que cante, salte, baile, etc. porque todos esos comportamientos los podría (y muy probablemente haría) mientras está sobre la mesa.
Presta atención al comportamiento positivo: presta atención a tu hijo cuando tenga comportamientos positivos y elógialo. Si tu hijo está jugando tranquilamente en el suelo, elógialo por hacerlo. No esperes a que se comporte negativamente para prestarle tu atención.
Consecuencias de los comportamientos negativos: algunos comportamientos que no puedes ignorar ya que sería inapropiado hacerlo, como golpear o escupir. En estas circunstancias, si tu hijo golpea, hazle saber que no te gusta que golpee y ten una consecuencia si golpea (p. ej. “en esta casa no golpeamos, si golpeas otra vez no puedes ver la televisión”). Asegúrate de cumplir con la consecuencia, de lo contrario, el comportamiento continuará. A veces, los niños pequeños pueden escupir por curiosidad; en estas circunstancias, puedes redirigirlos para que escupan en un lugar más apropiado, como un lavamanos. Tú, por ejemplo, podrías decir “Nosotros no escupimos en el piso, si quieres escupir puedes escupir en el lavamanos”.

Hay algunos comportamientos para los que ignorar no funciona y eso se debe a que los comportamientos se refuerzan a sí mismos. Estos comportamientos incluyen comer alimentos dulces, ver televisión, jugar iPad, etc. Si deseas que tu hijo deje de participar en estos comportamientos, hay algunas estrategias que puedes probar:

Alimentos: Controla lo que puedes controlar y no traigas los alimentos a tu hogar ni se los ofrezcas a tu hijo.
Tiempo frente a pantallas: limita el tiempo frente a pantallas y se constante en la forma en que ofreces el tiempo frente a pantallas (p. ej., ver televisión durante una hora antes o después de la escuela) para que el niño sepa cuándo y dónde tendrá acceso a la TV/iPad y no estar constantemente pidiéndote acceso.

Nota: Ignorar/minimizar no debe usarse con niños pequeños si están molestos, llorando, teniendo una rabieta, etc. Esto se debe a que en niños pequeños estos comportamientos están comúnmente relacionados con desregulación de emociones, y ayudar al niño a aprender a regular sus emociones es el role de los padres. Ignorar tales comportamientos no ayuda con el aprendizaje de la regulación de las emociones. Obtén más información sobre la regulación de las emociones aquí.

Extinción

La extinción, cuando se aplica al comportamiento, se refiere a la reducción o eliminación del comportamiento mediante la interrupción del refuerzo (p. ej., tu atención, el iPad/TV) que aumenta o mantiene esa conducta. Los comportamientos que se ponen en extinción tienden a seguir un patrón.

Hay una reducción gradual en el comportamiento, no una reducción inmediata.
Puede haber un estallido de extinción: un aumento inicial en la frecuencia, severidad e intensidad del comportamiento. Es decir, el comportamiento puede empeorar antes de mejorar.
Puede ocurrir una recuperación espontánea: el comportamiento reaparece después de un período de tiempo en el que no se ha reforzado (p. ej., su hijo deja de pararse sobre la mesa durante un mes y luego, de la nada, vuelve a pararse sobre la mesa). En este punto, es importante seguir ignorando el comportamiento para no reforzarlo.

Cómo usar la extinción de manera efectiva:

Se consistente en tu implementación
Prepárate para un estallido de extinción
Combina la extinción (es decir, ignorar) con otras estrategias, como reforzar comportamientos más deseados
Se consciente de la recuperación espontánea

Ventajas de la extinción